清除异己独擅权
刘裕诛杀“老战友”
灭南燕、平卢循，声名赫赫，刘裕便把他那“猎人”的目光转向朝内。首当其冲的，非刘毅莫属。
刘毅，字希乐，彭城沛人，与刘裕还是同乡。桓玄称帝后，刘毅、刘裕等人共谋起事，刘毅京口倡义，首斩桓修。此后，江乘之战、覆舟山大战、峥嵘洲大战，刘毅均身先士卒，殊死拼斗。桓玄之灭，刘毅确实有一大半的功劳。桓玄死后，刘毅率军进讨桓振、桓谦以及冯该等人，平巴陵、降襄阳、入江陵，以功拜卫将军、开府仪同三司。
桑落洲一战，是刘毅威望急剧下挫的一个转折点，此战他所损失的不仅仅是数万精兵、无数辎重以及精船良舰，最重要的是他输掉了名声。以前，二刘均以平桓玄之功，在朝廷不相伯仲。如今，刘裕刚立灭南燕的大功，又把岭南削平。功业方面，刘毅这个败军之将，再也提不起精神来与刘裕抗衡。
刘毅初败时，说实话，刘裕还不失厚道，对老战友深加慰勉，复其本职，并未因其丧师败绩而落井下石。
安帝义熙八年（412年），东晋荆州刺史刘道规因老疾卸任，刘毅见有新机会，自告奋勇，以为国家开辟财源、养民富兵为由，申请外任荆州。
刘毅此举，也可谓深思熟虑。建康朝中，他已经全然不是刘裕的对手，只能坐拥上流重镇。众兵在手，才有资格在暗中与刘裕较劲。
刘裕仍旧未起杀心，以诏命刘毅为荆州刺史、都督荆宁秦雍四州诸军事。不久，刘毅再要求交州、广州也要由自己辖统，刘裕也照给不误。不久，刘毅上奏，要求把亲信郗僧施、毛修之等人委以重镇实职，刘裕还是一一同意。
眼见事事皆准，刘毅居上流之地，渐有阴图刘裕之心。
刘裕是武人，刘毅却“频涉文雅”，故而京城朝士有清望者多心附于他。人以类聚，东晋一直崇尚清谈之风，就连谢安的孙子尚书仆射谢混也和刘毅打得火热。
刘毅爱好史籍，谈至蔺相如降屈于廉颇，就拍案大叹以为不可能。在平灭卢循的庆功会上，安帝在西池大宴群臣，诏群臣赋诗，刘毅诵道：“六国多雄士，正始自风流。”显然自以儒将自诩。他自知武功不如刘裕，只能向众人显示其“文雅有余”。
刘毅出镇前，往京口辞墓，刘裕自建康与其相会。
临行前，宁远将军胡藩劝刘裕趁机杀掉刘毅，刘裕沉吟半晌，说：“我与刘毅俱有克复之功，其过未彰，不可自相图也。”
刘毅到江陵后，不知谦抑，随意升降所统属官，并在不上报朝廷的情况下把豫州、江州等地万名文武随员和精兵划拨至自己麾下。更走倒霉运的是，每逢有大事发生前，刘毅就“疾笃”，估计是昔日死战冲锋，身上多创伤的缘故使然。
谋士郗僧施等人恐怕刘毅哪天暴死，一帮人失掉主心骨，便劝刘毅调他的堂弟刘藩来荆州给他当副手。
刘裕此时大怒，他再也抑制不住愤恨，上表请诛刘毅。安帝是个摆设，刘裕的“上奏”，其实就是上奏给自己，府中官员拟草，加印玉玺发出，宣示刘毅等人罪过，指斥他“轻佻躁脱，职为乱阶，煽动内外，连谋万里”，并收捕时任兖州刺史的刘藩和尚书仆射谢混，赐死于狱中。
谢混是东晋数一数二的美男子，是元帝女婿，风姿绝秀，文采茂然。刘裕后来受禅为帝时，谢混的族侄谢晦对刘裕说：“陛下应天受命，登坛之日，恨不得谢益寿（谢混小名益寿，字叔源）奉呈玺绂。”刘裕当时大发感慨：“吾甚恨之，使后生不得见其风流！”
但是，政治是你死我活的事情，叹赏归叹赏，杀掉还是要杀掉的。刘裕与谢混开始关系还不错，左里之捷，刘裕抓住杀害谢混父亲谢琰的叛将张猛，捆缚送交谢混。谢混生刳其肝而食之，以报杀父之仇。以此道之，刘裕于谢混还有恩。但在政场中，恩怨交牵，稍有不慎，则六亲不认。
刘裕自率大军讨刘毅。出发前，他称诏以宗室司马休之为荆州刺史，使刘道怜为兖青二州刺史镇京口，使豫州刺史诸葛长民监太尉留府事。由于对诸葛长民不放心，刘裕乃加心腹刘穆之为建武将军，配给军士，让刘穆之提防诸葛长民。
安帝义熙八年冬十月，刘裕以王镇恶为前锋，授其轻船百艘。
临行前，刘裕告诫王镇恶：“若贼可击，击之；不可击，烧其船舰，留屯水际以待战。”
王镇恶乃苻坚名臣王猛之孙，自是计谋多端。他首先派人烧掉刘毅在江津的大小船只，自率步卒全船上岸，直奔江陵城杀来。
半路，有人问到来的兵将是何人，王镇恶均遣人说是刘兖州（刘毅）亲军。因此，一路之上，他们没有造成任何惊扰，也无人阻挡。
离城五六里远，刘毅亲信将领朱显之正好带兵要去江津。与王镇恶军打了个照面后，他心起怀疑，问：“刘兖州何在？”
王镇恶军士回答：“在后面。”
朱显之心疑，径直策马向后军赶，却不见刘毅影踪。忽然，他发现这些兵士皆携带攻城器械，鬼鬼祟祟。远望江上，江津船队燃烧的大火正烧红半边天。朱显之大叫一声“不好”，掉转马头奔回城里向刘毅报告，下令关闭各个城门。
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