佳人颜色能倾城，将军无才能倾国
汉武帝天汉二年秋天的天山战役，汉军损失惨重，不仅阵亡近三万人，流星般闪耀的汉将李陵，最终也成为帝国的敌人。
从匈奴方面讲，虽然说取得了重大胜利，但也损失了二万多优秀骑兵。和泱泱大汉不同，匈奴部族人员补充一直是个大问题。二万多，这个数字，对于单于来说，触目惊心。
战后，汉武帝余怒未消，痛定思痛，认定天山战役的失败，完全是汉朝轻敌造成。为此，他开始与臣下精心策划，准备重新发起一场大战，以报复匈奴。可巧，转年的天汉三年秋，匈奴轻骑袭击雁门，汉武帝马上找到了兴兵的借口。
天汉四年正月，汉武帝在全国内完成了大规模征兵活动，集结二十一万人的庞大军队，分成三路大军，杀伐匈奴。
中路主力军共十三万，骑兵六万，步兵七万。统帅竟然是天山战役的败军之将贰师将军李广利，出朔方；右路军由因杅将军公孙敖为主将，共四万人，骑兵一万，步兵三万，出雁门。此外，游击将军韩说将三万步兵出五原；左路汉军，主将是强弩都尉路博德，共领步兵一万多人，出居延。
由此，汉军总兵力达二十一万，骑兵七万，步兵十四万，可谓出尽血本。
将帅之中，除了统帅贰师将军李广利，其余还都是经验丰富的老将。
而汉武帝此次出兵最大的错招儿，还是他错用统帅李广利。
贰师将军李广利此人，乃武帝宠妃李夫人的兄长。这位李夫人，大美人一个，在中国历史上非常有名。
李夫人的长兄，乃汉朝大音乐家李延年。李延年早年犯罪，受腐刑入宫。这小伙子长得漂亮，知音律，善歌舞，成为武帝男宠。
一次，李延年伺候宫宴，翩翩起舞，唱道：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得！”
武帝眼观妙舞，耳听好音，叹息道：“善！世上岂有此等佳人乎？”
侍宴的平阳公主估计提前和李延年有交易，马上答话说：李延年有个妹妹，长得就是这个倾城倾国的样子。
武帝大喜，即刻召见。轻歌曼舞一展示，果然妙丽善舞。由是，此女得幸，还生下一男孩，即昌邑王。由此，李氏兄妹两个，皆成武帝内宠，李妹妹还被武帝封为夫人。
可惜，红颜薄命，没享几年福，李夫人忽患重病。死前，汉武帝探望，李夫人以被蒙脸，死活不让皇帝看她的容貌。过后，其亲属问李夫人原因，她说：“所以不欲见帝者，乃欲以深托兄弟也。我以容貌之好，得从微贱爱幸于上。夫以色事人者，色衰而爱弛，爱弛则恩绝。上所以挛挛顾念我者，乃以平生容貌也。今见我毁坏，颜色非故，必畏恶吐弃我，意尚肯复追思闵录其兄弟哉！”
想必这位李夫人长相太好，死后，武帝一直无法忘怀。
皇帝先以皇后之礼埋葬了李夫人，然后下诏封李夫人兄长李广利为贰师将军，升李延年为协律都尉。不过，后来由于李延年的弟弟李季淫乱后宫，天威不测，武帝一怒之下，就把李延年、李季兄弟两个双双灭族。但看在死去的李夫人面上，武帝对李夫人兄长贰师将军李广利依旧重用，并想把他打造成卫青、霍去病那样的英才。
武帝对李夫人的迷恋，确实让后人极其惘惑。这位美人死后，武帝以皇帝之尊，还亲自作诗悼念：
秋风起兮白云飞，
草木黄落兮雁南归。
兰有秀兮菊有芳，
怀佳人兮不能忘。
泛楼船兮济汾河，
横中流兮扬素波。
箫鼓鸣兮发棹歌，
欢乐极兮哀情多。
少壮几时兮奈老何！
武帝写的这首诗，在中国文学史上一直挺有名，唐诗宋词之中，后世诗人词客以此为典故，又“跟帖”无数。
李夫人的籍贯，在史书中为“中山”。汉代所设置的这个中山郡，治所在卢奴（即今河北定州），辖境相当于今河北狼牙山以南，保定、安国以西，唐县、新乐以东，滹沱河以北地区。由于当时中山辖地有些地方地处河东，聚集了不少胡人，很可能是赤狄、白狄或者羯族，这些人中，不少部族应该有雅利安人血统，样子应该属于皮肤白皙、鼻挺目秀那种。所以，李夫人所属的李氏家族，很可能是在汉文帝时代汉军征服西北地区羯族人后，被俘或者流浪到了汉朝的中山郡。这样的家族，不可能像汉人那样以农耕为生。由于他们擅长歌舞，就充当歌舞伎，也就是汉人口中的“倡优”，靠音乐才能和技艺吃饭糊口。
很可能正是因为李夫人不同于汉女的奇异相貌，才使得汉武帝对她念念不忘。
可叹的是，武帝这一古怪的嗜好，爱屋及乌，美人死了，他就以李美人的兄长为军队统帅。完全不搭杠的两回事儿，其结果，将是无数汉朝将士的为国捐躯。
听说大汉军队来伐，匈奴人也害怕，赶忙把所有人员和畜产进行转移，以余吾水（今蒙古国土拉河）以北地区为基地。且鞮侯单于集中匈奴最精锐的十万骑兵列阵水南，严阵以待。
匈奴单于派出左贤王率部在左翼，以迎击公孙敖、韩说的汉军，防止汉军从侧翼迂回来攻。
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