刘秀称帝，确实皆大欢喜。天下百姓，终于有了一个“明主”。
我们再说一下刘秀的族兄更始帝刘玄。
刘玄称帝三年，庸懦无能，毫无建树，其手下部将也多半离心背德。而早先曾经一度称臣的赤眉军樊崇等人，早就不听更始帝号令，提大军入颍川，分其众为二部，樊崇与逄安为一部，徐宣、谢禄、杨音为一部。
而这些赤眉军几十万人，虽数次得胜，但兵士们疲敝厌兵，日夜愁泣，皆欲东归。为此，樊崇也犯愁，就和手下将领计议，认为只要大军东向，途中必散，与其半途而废，不如西攻长安。
计议已定，樊崇、逄安自武关，徐宣等人从陆浑关，两道俱入，向更始政权发动了总攻。
兵来将挡，水来土掩。更始帝派遣王匡、成丹与抗威将军刘均等分据河东、弘农，抵抗赤眉军的进攻，但多次被赤眉军打败。
赤眉军大举进攻，关中告急；而更始帝手下的河东守将王匡等人，又被刘秀手下大将邓禹所破，逃回长安。
更始帝手下大将张卬眼见形势不妙，就和诸将商议说：“赤眉旦暮且至，不久必然攻克长安，我们不如大掠长安一番，然后东归南阳；事若不成，还可以复入湖池中当强盗快活！”
众将计议已定，就入宫劝说更始帝放弃长安都城，出城东归南阳，或者四处打游击快活。
听绿林诸将如此说，更始帝怒而不应，诸将见刘玄这种表情，莫敢复言。
为了稳固长安政权，更始帝派遣王匡、陈牧、成丹、赵萌等人屯新丰，李松军掫城，以拒赤眉。
正当更始帝想要振作之际，其手下大将张卬、廖湛、胡殷、申屠建等人与隗嚣合谋，想在立秋日那一天一起行动，逼劫更始帝东逃。
岂料，更始帝预先侦知了张卬等人的阴谋，托病不出，并且派人召张卬等入宫，以议事为名，想把诸将招入宫内后全部杀掉，以除后患。
隗嚣事先得知更始帝想杀人，就称疾不入。由此，更始帝狐疑不决，在宫内没敢再下令心腹将领做进一步行动。
张卬、廖湛、胡殷三人本来都进入宫门了，忽然怀疑事情有变，马上夺门而出。这三个人跑得快，唯独那个申屠建倒霉，还傻不拉唧地去殿内拜见更始帝。更始帝狠心咬牙，即刻唤卫士把申屠建斩于当地。然后，他又命令手下的执金吾邓晔将兵，去包围隗嚣在长安的府第。
张卬、廖湛、胡殷乃群贼出身，胆子奇大，他们跑出宫后，不是马上出城逃跑，而是勒兵内攻，烧毁宫门之后，闯入宫中，与更始帝的禁卫军在宫内大战。
双方真动起手来，既无军事指挥经验，手下直接指挥的嫡系部队又不多，更始帝大败。差点被杀的隗嚣溃围而出，逃回老巢天水。
战至转天早晨，更始帝东奔，跑入先前自己派驻在新丰的大将赵萌军中。更始帝之所以敢到赵萌军中，因为这位赵萌正是这位仓皇皇帝的岳父！
喘息稍定，更始帝追恨前嫌，又觉得王匡、陈牧、成丹等人肯定与张卬等人同谋，于是下诏召诸人到赵萌军中“议事”。
这几个人，当时都不知道更始帝和张卬闹翻的消息，于是陈牧、成丹闻诏而至。刚刚入得军门，更始帝挥手，陈牧、成丹就被卫士用大刀砍掉了脑袋。
王匡事先得知更始帝要杀人的消息，惊惧之下，匆忙率兵跑到长安城内，与张卬等人合军。
王匡和张卬在长安见面，几个人喝酒吃肉想问题，越想越恨：你更始帝刘玄当初没有我们，哪里当得成皇帝！如今这么狠毒，想对我们下手！一不做，二不休，于是张、王二人决定马上提兵出长安，前去攻打更始帝。
更始帝刘玄如今手下也有兵，即刻召来大将李松，派李松和自己的岳父赵萌一起猛攻长安。
内讧未平，外敌又至。这边更始帝君臣窝里斗，那边赤眉大军，已经距离长安越来越近！
赤眉大军数十万人进至华阴，军中一直奉有一个齐地来的巫师。这位巫师挺有感觉，每每击鼓跳舞，在军中祭祀汉朝初年的城阳景王刘章，把刘章作为神主来尊崇。一次，巫师翻白眼吐白沫，口发狂言：“景王大怒发话：‘当为县官，何故为贼！'”
也怪了，军中但凡当时有笑话巫师装神弄鬼的人，事后个个得病，于是，赤眉一军都开始笃信巫鬼。
既然景王神灵都怒斥赤眉军要推举皇帝了，马上也有人向樊崇等人献策：“今将军您拥百万之众，西向帝城长安，军中却无皇帝称号，被百姓视为群贼，势不可久。不如我们也拥立一个刘姓宗室，挟义诛伐，以此号令，谁敢不从！”
樊崇等人信以为然。而军中那个齐地巫师一看自己跳大神达到很好效果，更是有事没事就装神弄鬼来个景王“下凡”。
大军抵达郑（今陕西华县），赤眉众将齐集，都表示说：“如今距离长安如此近，鬼神示警，应该访求一个刘氏宗室后裔推立为帝！”
赤眉军先前从式地（属于泰山郡，今属地不详）经过的时候，曾经掠得汉朝式侯刘萌的三个儿子，刘恭、刘茂、刘盆子。由于刘恭从前在太学中学过《尚书》，所以，先前他随樊崇等二十多人到洛阳降附更始帝求取封赏的时候，就被更始政权复封为“式侯”，拜为侍中，留在了长安。而刘恭的两个弟弟刘茂和刘盆子，则继续留在赤眉军中，归右校卒史刘侠卿管理，负责军内牧牛事宜，当时号为“牛吏”。
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