公元190年（初平元年）正月，关东（古函谷关以东地区，古函谷关在今河南灵宝东北）诸州郡牧守纷纷起兵，讨伐董卓，共有一十九路：第一镇，后将军南阳太守袁术。第二镇，冀州刺史韩馥。第三镇，豫州刺史孔伷。第四镇，兖州刺史刘岱。第五镇，河内郡太守王匡。第六镇，陈留太守张邈。第七镇，东郡太守乔瑁。第八镇，山阳太守袁遗。第九镇，济北相鲍信。第十镇，北海太守孔融。第十一镇，广陵太守张超。第十二镇，徐州刺史陶谦。第十三镇，西凉太守马腾。第十四镇，北平太守公孙瓒。第十五镇，上党太守张杨。第十六镇，乌程侯长沙太守孙坚。第十七镇，河间太守袁绍。第十八镇，奋武将军曹操。第十九镇，渤海太守台骀。诸路军马，多少不等，有三万者，有一二万者，各领文官武将，投洛阳而来。袁绍的高祖父袁安、曾叔祖袁敞、祖父袁汤、叔父袁逢等都曾分别担任过司空、司徒之类的大官，于是被称为“四世三公”。至于三公，是中国古代朝廷中最尊显的太尉（掌握全国军事）、司徒（掌握全国政务）、司空（掌握全国监察执法）三个官职的合称。由于袁绍家族根系庞大，枝叶众多，门生故吏遍布天下，所以十九路诸侯共推渤海郡（今河北南皮东北）太守袁绍为盟主，只有鲍信看好曹操，认为只有曹操才能担当盟主的重任。
诸州郡牧守各拥兵数万，盟主袁绍自号车骑将军，与河内（今河南武徙西南）太守王匡屯于河内；韩馥与台骀屯于邺城；孔伷屯于颍川（今河南禹县）。刘岱、张邈、东郡（今河南濮阳西南）太守桥瑁，山阳（今山东金乡县西北）太守袁遗、济北（今山东长清东南）相鲍信、奋武将军曹操等屯于酸枣（今河南延津西南）；后将军袁术屯于南阳（今河南南阳）。诸州郡牧守将部队布置妥当，仍齐聚袁绍帐下，等待号令。董卓所部西北军素以善战著称，关东诸军莫敢先进，双方胶着于荥阳（今属河南）、河内一线。
各路诸侯心思不同，袁绍想趁乱世发展自己的势力，不急于剿灭董卓，于是同冀州牧韩馥谋立幽州牧宗室刘虞做皇帝。曹操反对说：“我们这些人所以起兵，是为了消除董卓的擅权和暴乱，所以得到了远近的响应；如今皇帝幼弱，虽为奸臣所控制，但没有昌邑王刘贺那样的可以导致亡国的过失，一旦你们改立别人，天下谁能接受！你们向北边迎立刘虞，我独自尊奉西边的皇帝。”曹操明确表示要独立攻灭董卓，维护汉家的统一天下。
后来袁绍想谋求弟弟袁术的支持，袁术自有打算，不同意拥立刘虞。袁绍不死心，派前任乐浪郡太守张岐等带着他们的提议到幽州，向刘虞奉上皇帝的尊号。刘虞怒叱张岐道：“现在天下崩乱，主上受难，我蒙受国恩，未能清雪国耻。你们各据州郡，应该同心戮力尽心王室，怎么能制造出这种逆谋来玷污我呢！”坚决不同意称帝。袁绍又请求刘虞主持尚书事务，代表皇帝封爵任官，刘虞仍不接受，打算逃入匈奴将自己隔绝起来，袁绍等人这才作罢。
曹操见关东诸军十余万人，日置酒高会，不思进取，于是趁袁绍在大营开会时说：“大家起兵，为的是讨伐董卓。现在董卓劫走天子，烧毁宫室，全国人心惶惶。这正是消灭逆贼的好时机，为什么还要犹豫不决呢？”尽管曹操说得慷慨激昂，大家可一点也不热心。台骀居于末位，只留心对面同样处在末尾的兄弟三人，仔细打量起来。台骀本来就只想来凑个热闹，不想强出头。现在连盟主袁绍都不想动，谁还愿意先动手呢？
曹操看出他们只想保存实力，不想打董卓，心里很生气，就决定单独带着五千人马，向成皋（今河南荥阳汜水镇）进兵，只有济北相鲍信、陈留太守张邈随曹操迎战董卓，合兵一处，共得一万五千人。董卓听到曹操向成皋进兵，早已派大军在汴水（在今河南荥阳西南）边布好阵势。曹操实际上是张邈的部将，但是大家都比较信服曹操，于是曹操自统兵马一万二千，分兵三千给卫兹紧随其后，前部人马刚刚到了汴水，就遇到董卓部将徐荣（玄菟郡，今辽宁抚顺人）的拦击。双方在汴水河畔激战一天，血染河水十里。徐荣的军队是久经沙场的凉州骑兵，曹操的军队由新兵和宗族宾客组成，优劣对比很明显，曹操最终不敌西凉老将徐荣。曹操、鲍信负伤，鲍韬（鲍信之弟）、卫兹等人战死。徐荣本意就此进攻酸枣联军，但是看到曹操这支兵马就这么勇猛，以为其他诸侯也很厉害，于是放弃进攻酸枣。
曹操的第一次就这样交给了徐荣，骑着马往后撤走的时候，肩上中了一箭，他赶紧拍马逃奔，又是一支箭，射伤了曹操骑的马。那马一受惊，把曹操掀了下来，后面徐荣的追兵呐喊声越来越近。正在危急的时候，幸亏曹洪赶上，下马救起曹操。曹操一看，原来是曹洪，曹操说：“我今天要死在这里了，贤弟快快逃命啊！”曹洪说：“主公快快上马！洪愿步行。”曹操说：“贼兵马上就要追上我们了，你把马给我你怎么办啊？”曹洪说：“我可以死，其他人都可以死，唯独主公你不能死。”曹操说：“我如果能保得性命，全是因为你的救助！”于是曹操上马，曹洪脱去衣甲，拖刀跟马而走。约走至四更余，只见前面一条大河，阻住去路，后面喊声渐近。操曰：“命已至此，不得复活矣！”曹洪急扶曹操下马，脱去袍铠，负操渡水。才过彼岸，追兵已到，只得隔水放箭。渡河之后，收拢残兵回到河内，仅余五百余人。曹操大败亏输、损兵折将，回到酸枣，再看看他的同盟军，不但按兵不动，反而多有嘲讽之色。将领们还每天喝酒作乐，根本没想讨伐董卓。曹操再次建议诸军各据要地，再分兵西入武关（今陕西丹凤东南），围困董卓，关东诸将不肯从。他满心气愤，跑到袁绍他们摆酒宴的地方，指责他们说：“你们以起义兵为名，却在这里犹豫观望，让天下百姓失望。我真替你们害臊呢。”
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