转机是在韩彦十岁那年，韩彦娘怀了第四个孩子，生产时因为天气“倒春寒”受了凉，生了一场重病。晓得家里的情况，韩彦娘哭着跟韩彦爹说不治了，留着钱给孩子吃饭。韩彦爹摇摇头，一咬牙把祖传的几个银元都当了，这才把韩彦娘的命保住。
偏偏那两年地里收成不好，家里又多了一张嘴，情况很快就捉襟见肘。韩彦爹无法，跟旗老爷借了粮，又租了他一垧地，想着来年多种点粮食卖。谁知隔年七月中旬的时候，元茂屯遭了一次大水，大水过后又发了一次不小的蝗灾。家家几乎损失惨重，差点颗粒无收，然而田租是还要交的。
韩彦爹愁得两鬓的头发都白了。无法，只能带着韩彦，牵着家里一头骡子去见旗老爷，如果能宽限几个月那当然是最好的，如果不能，也只能是把骡子押在那里了。赖账是万万不行的，韩彦爹一想起那些被打得血肉模糊的面孔便心惊胆战。
那时旗家管事的已经不是旗老爷，是旗四了。说起来，旗四的风评倒是比他爹要好，起码从没听说过他糟蹋了哪个良家妇女。
路上的时候，韩彦的爹对韩彦说：“到了东家那，你可要规矩些，爹嘴笨要是说错了，你记得提点我。”
韩彦点点头。他今年刚满十五岁，早已是家里顶梁柱一般的存在，抱柴，挑水，拿大草，样样农活都做得上手，只是因为吃的少，身子骨一直没长开，看上去倒只有十三岁左右。家里穷，顾得上吃就顾不上穿，韩彦天天顶着个乱蓬蓬的头发，穿着件破青布褂子进进出出忙碌着。家里娘亲生病的那阵，他愣是把针线、做饭都学全了，还做得有模有样。韩彦爹看着又欣慰又心酸。
父子俩在前头走着，后面跟着一只有点瘦小、但毛发乌黑的骡子。没办法，今年收成不好，粮食连人都不够吃，哪还能顾得上牲口呢？那骡子是韩彦从小喂到大的，口小，活儿好，韩彦打心里喜欢，天天“小黑、小黑”地叫着，起早贪黑给它割草、喂豆饼、洗漱从不叫一声累的。如今一想到现在牵出来晚上却带不回家了，他心里就难受。
那骡子无知无觉，走着走着还伸出粗粝的舌头舔了舔韩彦的脸。韩彦的眼圈顿时就红了，纵使这般不舍，韩彦也是不敢违逆他爹的决定的。
两人沿着屯子的大道从东走到西，终于来到一个高大的门楼前。那是个四脚落地屋脊起龙的门楼。大门上镶嵌着两只金灿灿的貔貅。门没有关紧，隐约看得到里面有人影走动。
韩彦爹敲了下门。
“谁呀？”门里有人问，不一会儿门开了，走出来一个穿着整齐、但脖子却四十五度向右歪的男人。
韩彦爹连忙叫了句：“李大爷！”
那歪脖子男人不耐烦地问：“老韩啊，你来干啥？”
韩彦爹说：“我来交田租。”
歪脖子男人看看韩彦父子俩，两手空空，又看了看他们身后的骡子，背上清清白白，问：“粮食呢？”
韩彦爹脸上的眉毛皱成一个“川”字，说：“今年收成不好，想用这头骡子抵田租。”
歪脖子看了韩彦爹一眼，道：“进来吧，骡子拴外面，四爷不喜欢院子有牲口的气味。”
歪脖子说完就转身进门了，韩彦爹带着韩彦跟了进去。
歪脖子男人又说：“你们先在这等着，我去看下四爷得空没。”
韩彦爹诺诺地应着。
这是韩彦第一次进旗家大院，总归是孩子心性，满眼都是好奇，忍不住对周围一番打量。院子又大又空旷，地上铺着大石板，只在西南角堆着一摞松明柴火。正对门是一排青瓦红砖的上屋，玻璃窗户擦得亮堂堂的。韩彦被那玻璃迷住了眼，看得目不转睛，直到他爹喊了他一句才回过神来。冷不丁地发现在自己身前不到两米的地方窜出一只大牙狗，韩彦吓得倒退了两步，扯了他爹的袖子，颤声叫了句“爹！”
韩彦爹也看到那只牙狗了，他毕竟来过旗家大院几次，对那只看起来有半人高的畜生已经不怎么害怕，于是安慰韩彦道：“没事，它不咬人的。”
韩彦又看了看那牙狗，那牙狗也睁眼看了过来，并没有其他举动。韩彦盯着它脖子上那条长长的链子，又心安了大半。
韩彦正跟着牙狗大眼对小眼，歪脖子男人又出来了，指着一间东面的屋子对对韩彦爹说：“进来吧。”
韩彦爹便带着韩彦进屋了。
这一排屋子都是坐北朝南，光线很好，韩彦一眼就看到正中间的高椅上坐着一个年轻男人，肤色白皙，五官分明，穿着一件白绸长衫，外罩一件暗纹的对襟短褂，头发整个向后梳，只在额前留着伶仃一点的发丝。
这人就是旗四了。此时他正背靠高椅，托着一个青花白瓷茶杯慢悠悠地喝着茶。
韩彦爹走上前一步，取下头上戴着的草帽，尊了一声：“四爷。”韩彦这才回过神了，连忙也跟着喊了一句。
旗四依然慢悠悠地喝茶。
歪脖子男人连忙解释道：“四爷，这是老韩，咱家的佃户，今儿是来交租的。”
韩彦爹是个老实巴交的庄稼汉，只会直话直说：“四爷，今年地里遭了灾，说好的五担苞米我是交不出了，我今儿牵了一头骡子来，您看能抵上不？”
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