刘家兄弟在乡下过着普通而平静的日子，大汉王朝却日益走向危亡。西汉大司马王莽居心叵测，一步一个脚印，逐渐把持了汉朝的大权。8年，王莽篡汉，改国号为“新”，自己当皇帝了。
王莽初继位，为了表现他大善的嘴脸，开始还拉拢刘氏宗室。待他帝位坐稳之后，就不再在乎刘氏宗室的态度了。他于新朝的始建国二年（10年），凶相毕露地下诏收回汉朝诸侯王玺绶。一时间，刘姓宗室共有诸侯王三十二人、列侯一百八十一人同日遭贬，皆被废为庶人。
王莽的废汉行动，对于舂陵的刘氏哥仨没多大影响，但对刘秀叔叔刘良就有影响。他只得灰溜溜地以平民身份回到舂陵和几个侄子一起种地。
不过，虽然篡汉成功，但王莽毕竟不是曹操那样的雄才大略之人，身后更无曹丕那样的好儿子，这大书呆子乃天生乌托邦式的狂人。所以，随着他“改革”措施的不断出台，新朝社会越来越动荡。
作为汉朝后裔，刘氏兄弟显然是“墙上大葱，根枯叶烂心不死”，肯定想回到从前。刘氏哥仨的“从前”，也不见得多体面，但当时的天下毕竟姓刘。
那么，我们的主人公刘秀，青年时代长相如何呢？
还不错。《后汉书》上说：（刘秀）身长七尺三寸，美须眉，大口，隆准，日角。
汉代的一尺，相对于现在的23.1厘米，所以刘秀身量不是很高，一米七不到。不过，他须眉甚美，也就是浓须浓眉，嘴大，还有着刘氏皇族的显性遗传特征“隆准”，也就是高鼻梁。至于日角，是指前额饱满，中圆如日。
刘秀这副相貌，其实不算太奇特，中规中矩。除了高鼻梁有点特别以外，在汉代也就是张“大众脸”而已。
王莽天凤中，乃之长安，受《尚书》，略通大义。
天下虽然不再是刘家天下，生活还是要继续。于是，青年时代的刘秀，就在王莽天凤年间到长安求学，专门研习《尚书》。《尚书》据说是孔子删定，乃上古政治文献的汇编。史书上说刘秀对这部书“略通大义”，似乎大英雄都是这种读书不求甚解的主儿。反正又不是做老学究，犯不着精研学问。
从刘秀长安之行就可以看出，他绝对不是那种甘心在乡下种地平凡过一生的人，其实也是胸怀大志。
作为汉家子孙，在王莽新朝阴影下，刘秀不甘寂寞，远赴京城求学，确实是他求上进的一种表现。如果说这时的刘秀就怀有恢复大汉王朝之心，肯定是瞎说八道。进入太学研习经学，刘秀肯定是想为日后能够从政打下基础，毕竟，当太学学生是当时一条做官途径。而且，在长安，不仅能够学到知识，还能结交显贵，相识同好。
单就刘秀的经历看，可以看出，王莽虽然虚伪，可他对于亡国的刘氏宗室子弟却没有大动杀心。所以，刘秀到长安后就投书给新朝功臣、也是刘氏宗室的国师公刘歆，从而顺利地进太学学习。
刘秀当时不是独自到长安的，与他一起的还有他的族兄刘嘉。相比刘秀，刘嘉更好学，除了研习《尚书》，他还学习《春秋》。刘秀当时的老师是庐江人许子威。同学之中，有邓禹、严光、朱佑等人。其中的邓禹，和刘秀的二姐夫邓晨同属新野邓氏大家族。邓禹虽然年纪比刘秀小六岁，却很有识人之能，他总觉得刘秀绝非等闲之辈，所以一直推心交结。
人在都城长安的刘秀，显然不是那种读死书、死读书的人。他很会勤工俭学，除了和老同学朱佑合资买蜜合药图财以外，还和同宿舍的韩子两个人凑钱买了一头驴，出租给同学使用赚钱。一次，为了替叔父家追讨粮租，他竟然去当时的大司马严尤家里追讼，使得严尤对他另眼相看。从上述这几件小事儿就可以看出，刘秀不仅有经营头脑，还是那种很有胆略的人。他情商很高，很容易给别人留下深刻的印象。
作为莘莘学子之一，刘秀自然也喜欢在都城游历。一次，他和邓禹、强华、严光三人在长安游览，正好赶上新朝皇帝王莽出行。卫士净街，只见负责京城治安的执金吾在高头大马上端坐，威风凛凛，由众多羽林郎簇拥着，嘚嘚而行。为此，刘秀慨叹：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华！”从他这一声感叹，就可知在长安求学的刘秀，还没有什么远大的政治志向，当时新朝政治还比较稳定，他不过是想当个能让人羡慕的公安部门首长而已。至于他所说的阴丽华，乃是家乡新野美丽动人的大美人。这位阴丽华不仅美丽贤淑，出身也很显赫。据说南阳阴氏乃春秋时代齐国名相管仲的后人，当时也是南阳赫赫有名的豪门大族。日后，刘秀这两个人生愿望，皆圆满实现。不，是超圆满实现，他仕宦不仅仅当成了执金吾，还有执金吾替他鸣锣开道……
长安米贵，居大不易。书，学了；友，交了；钱，没了。都城三年间，青年刘秀确实大开眼界。可是这里是销金窟啊，啥事都要花钱。刘秀家里本来就不富裕，新朝社会又逐渐动荡四起，所以刘秀不得不返回家乡。
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