回到老家没多久，家里就出事儿了。倒不是刘秀自己出事儿，而是他一直从事准黑社会活动的哥哥刘（左纟右寅）犯案了，大概是带着数位“宾客”四处劫掠事发，被官府通缉。刘（左纟右寅）被通缉，刘秀也逃不脱干系。为了避免被官府抓入牢房顶祸，刘秀就跑到家在新野的姐夫邓晨家里躲避。姐姐刘元对自己好，姐夫邓晨对自己也不错，刘秀到了新野也有如鱼得水的感觉。待了一阵子觉得危险过去，趁着当时社会动荡，刘秀就做起了粮食贩子，在新野和宛两地之间往来贩运，不仅赚钱糊口，还能在生意场上结交新的朋友，因此眼界大开。
刘秀的姐夫邓晨是新野望族，座上客常满，樽中酒不空。交往中，刘秀也结识了不少当地豪杰。有一次，刘秀跟随姐夫邓晨到宛城，去拜访一个叫蔡少公的名士。当时，蔡家也是宾朋满堂，大家高谈阔论，蔡少公这个人非常擅长图谶之学，当众高言：“根据我对图谶的推究，刘秀当为天子！”话音刚落，座中就有人接话茬：“难道是国师公刘秀吗？”
那人口中的国师公刘秀，就是当时王莽手下的宠臣刘歆，这刘歆原来也是汉朝宗室，而且皇族血缘比刘秀一族要近得多。别看是正宗宗室，刘歆在王莽篡汉过程中可是出了大力帮了大忙，一直为王莽摇旗呐喊。所以，王莽做皇帝之后，就封他为国师。
谶纬学说乃秦汉时代的显学之一，不仅蔡少公知道“刘秀当为天子”的谶言，深谙图谶的刘歆也早知道。所以他前几年也把自己刘歆的名字改为“刘秀”，以应图谶。
众人喧扰间，刘秀大笑，随口接言：“既然图谶说‘刘秀当为天子’，怎么见得就不是我呢！”
满堂宾客看到刘秀这么一个毛头小伙子如此说，也都哄堂大笑。当时，没有任何人拿刘秀的话当真，这么一个貌不惊人的小粮食贩子，竟敢自比天子，不得不让人发笑。
别人没当真，刘秀的姐夫邓晨暗自心喜，他内心中还真拿这句谶言当回事儿了。日后如果自己这位小舅子真成了天子，自己家族荣华富贵还差得了？从此，邓晨就更高看刘秀一眼，过后，他还以言语试探刘秀：“王莽悖暴，盛夏斩人，老天要灭亡新朝啊。当时宛城蔡少公所说的谶言，应该就是说你吧？”
对此，刘秀的反应是笑而不答。
与其说当时刘秀是卖关子，不如说刘秀本人还真没那种野心。在宛城接蔡少公的话头，确实就是开玩笑。作为一个精明的粮食贩子，钱是赚了一些，希图天下，当时还非刘秀所望。
时势造英雄。
书呆子王莽改制，最终大失人心。加上当时天灾不断，哀鸿遍野，四夷乱起，王莽的新朝，一时间岌岌可危。
趁新朝统治混乱之际，海内沸腾，绿林、赤眉、铜马等数十股大小农民军，攻杀四出。
由于饥荒，新市（今湖北京山）一带的王匡、王凤等人率众起事，匿藏于绿林山（今湖北大洪山）中，没过多久就拥众数万，号称“绿林军”；山东一带，莒县人樊崇在一年多时间内也拥众几万人，在青州等地四处转战，攻城略地，给新莽政权造成严重威胁。为此，王莽特派太师王匡（此王匡不是绿林军的王匡）前去镇压。对此，樊崇等人丝毫不惧，紧锣密鼓准备迎战。为了在混战中和王莽新朝军队有所区别，樊崇命令自己手下人全部把眉毛涂成红色，由此号为“赤眉军”。赤眉军和王匡新朝军队大战，王匡大败，狼狈而逃。而后，赤眉军在东海郡一带转战，给新朝军队以极大的打击，并从山东向河南方向移动。
后来，由于瘟疫发生，绿林军死者过半，余部分散。北入南阳的一支号称“新市兵”，此军以王匡、王凤为首，马武、朱鲔、张卬为副；西入南郡发展的一支称“下江兵”，由王常、成丹率领；还有平林人陈牧、廖湛为了响应“新市兵”而发起流民组成的“平林兵”，等等。
大乱之下，南阳宛城人李通也坐不住了。由于图谶中有“刘氏复兴，李氏为辅”的预言，他就很想乱中推举刘氏宗室后代起事。得知刘秀等人在新野一带逗留，他就让人联系刘秀，让刘秀到自己家中相见，商议大事。
李通作为新朝的县级官员，其父又是王莽政权中的高官，他之所以铁下心和刘秀联系欲图推翻新朝，倒不是出于解民倒悬的初衷，而是迷信图谶的结果。刘秀被李通一劝就通，也是同样因为笃信图谶预言。谶纬之术，汉朝人一般都信。
精神的力量，无比巨大，二人相见恨晚。最后，李通和刘秀商定，在立秋都试骑士那一天，当众劫持南阳太守甄阜和他的副手，然后正式发动反对王莽新朝的起义，先把宛城占领。
约定之后，李通本人积极联系人在京城的父亲李守。刘秀回到舂陵，和大哥刘 密谋，积极组织当地人马，准备届时举兵响应。
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